LA CLASSIFICATION PAR GRADES DES THÉS NOIRS

La feuille des thés verts et des thés semi fermentés est généralement entière et le grade ne se précise pas. Il en est de même pour un certain nombre de thés noirs, chinois notamment, dont le nom est assez évocateur pour permettre d'en appréhender la qualité. Pour les autres thés noirs, le grade est très important car il renseigne sur le type de cueillette (plus ou moins fine) et sur la taille de la feuille (entière, brisée ou broyée).

Précision importante, dans les grades le mot « orange » signifie « royal » (du nom de la dynastie néerlandaise « Oranje Nassau »), quant au mot « pekoe » (du chinois Pak-ho, duvet ou cheveu) il désigne le bourgeon à l'extrémité de chaque tige.

Feuilles entières

• F. O.P. (flowery orange pekoe) II s'agit de la cueillette la plus fine. Elle est composée du bourgeon terminal et des deux feuilles suivantes. Les bourgeons, devenus dorés avec la fermentation, sont appelles « golden tips ».
• O.P. (orange pekoe) II s'agit de feuilles jeunes et bien enroulées. Cette appellation qualifie    une cueillette fine mais un peu plus tardive, lorsque le bourgeon terminal s'est alors transformé en feuille.
• P. (pekoe) La feuille est moins fine et après traitement, plus courte que dans un O.P.. Elle ne contient pas de bourgeons.
• S. (souchong) La feuille est cueillie dans le bas du théier. Plus âgée et très faible en théine, la feuille est souvent roulée dans le sens de la longueur et surtout utilisée pour les thés de Chine fumés.

Feuilles brisées

La feuille n'est plus entière. L'infusion donne une liqueur beaucoup plus corsée et plus foncée.

De la catégorie B.O.P. à la catégorie T.G.B.O.R, la proportion de « Golden Tips », pointes dorées de certaines feuilles, est croissante et le thé est plus raffiné :

• B.O.P. (broken orange pekoe)

• F.B.O.P. (flowery broken orange pekoe)

• G.B.O.P. (golden broken orange pekoe)

• T.G.B.O.P. (tippy golden broken orange pekoe)

Feuilles broyées

• F. (fannmg) morceaux plats plus petits que le broken, l'infusion est très corsée et très colorée.

• Dust (littéralement « poussière »), surtout utilisé pour les sachets en papier de grande consommation.