Tel le négatif d'une photographie, le bouddhisme donne lieu à de multiples développements. Sans doute est-il dans la nature d'une doctrine qui reconnaît elle-même que tout est flux, de ne cesser d'évoluer. Quelles que soient les divergences, le dharma demeure le véhicule (ou yana) qui aide les fidèles à traverser le fleuve des réincarnations et à accoster aux rives du nirvana.

Histoire d'un schisme
En 386 avant J.-C., se tient le deuxième concile bouddhique. Au cours de ce dernier se cristallisent les divergences entre fidèles sur l'interprétation des enseignements du Bouddha, entré dans le nirvana cent ans auparavant. C'est le premier schisme auquel est confrontée la communauté bouddhique. En son sein, il contient les germes de la rupture qui conduira à la séparation de la communauté bouddhique en deux grands courants, le Petit Véhicule et le Grand Véhicule.

Le Petit Véhicule
Constitué en école au 3e siècle avant J.-C., le Petit Véhicule représente la branche orthodoxe du bouddhisme. Son nom lui a été attribué, de façon péjorative, par les réformateurs du Grand Véhicule. Le Petit Véhicule se considère comme le seul enseignement fidèle à la prédication du Bouddha. Son principal objectif est d'aider chaque individu à mettre fin à la souffrance et à accéder au nirvana. Pris dans le sens d'enseignement, le Véhicule constitue le moyen mis à la disposition de chacun pour atteindre l'éveil et la délivrance.

Le Grand Véhicule
Au Ier siècle après J.-C., un courant réformiste, le Grand Véhicule, proclame son désaccord avec l'écart sans cesse grandissant entre les moines et la communauté laïque. Au lieu de privilégier la délivrance individuelle, le Grand Véhicule prône le salut de tous les êtres vivants. Cette préoccupation se traduit par le développement de la notion de compassion, exprimée à l'égard des autres par les " êtres d'éveil " que sont les bodhisattva.

Le Véhicule tantrique
Apparu en Inde au VIIe siècle comme branche du Grand Véhicule, et intégrant certains rites et cultes populaires, le Véhicule tantrique privilégie les symboles et le rituel dans la recherche de l'éveil. Les tantras ou textes ésotériques, la répétition de syllabes sacrées, inspirées de l'hindouisme, et la nécessité d'une initiation par un maître y jouent un rôle déterminant.

Le bouddhisme Zen
Au VIe siècle après J.-C., un moine d'origine indienne s'inspire de la position du Bouddha au pied de l'arbre de l'éveil et préconise de revenir à la seule pratique de la méditation pour parvenir à l'illumination. Il fonde en Chine l'école Chan ou " école de méditation ", qui connaît un développement fulgurant au Japon, sous le nom d'école Zen. A l'étude des textes, cette dernière préfère la relation de maître à disciple, ainsi que la pratique d'exercices physiques et spirituels.

Distribution géographique
Les frontières doctrinales entre Petit Véhicule et Grand Véhicule trouvent leur traduction sous forme de frontières géographiques. Cette distinction se double d'une opposition entre la douceur du bouddhisme méridional et la rigueur du bouddhisme septentrional. Elle se traduit également par le contraste qu'offrent, par exemple, la robe safran du moine sri lankais et la robe rouge du moine tibétain.