C'est sous les traits du Véhicule tantrique que le bouddhisme triomphe au Tibet. Né de l'association d'éléments issus de la tradition hindoue et de celle du Grand Véhicule, le bouddhisme tantrique aspire, grâce à l'exécution de rituels, à une connaissance aussi pure que le diamant. Aussi est-il parfois appelé Véhicule de diamant (ou Vajrayana). Le Tibet est avec le Bhoutan le seul pays à avoir donné naissance à une théocratie.

Une rencontre magique
Ce sont deux femmes, une princesse népalaise et une princesse chinoise, qui introduisent au VIIe siècle le message de l'Éveillésur les hauts plateaux himalayens du Tibet. Épouses du roi Songtsen Gampo, elles le convertissent. Au siècle suivant, des missionnaires indiens commencent à diffuser l'enseignement du Véhicule tantrique. La rencontre entre le goût des Tibétains pour la magie et la dimension ésotérique du bouddhisme tantrique permettent à ce dernier de s'implanter définitivement au Tibet.

Le lamaïsme
Le lamaïsme est l'une des caractéristiques du bouddhisme tibétain. Le titre honorifique de lama, équivalent du mot indien guru, était autrefois réservé aux moines d'un rang supérieur. Aujourd'hui, il désigne tout moine tibétain. A la tête de la hiérarchie religieuse et politique qui gouverne le bouddhisme tibétain, se trouvent deux grands lamas : le dalaï-lama, " océan de sagesse ", qui représente l'autorité temporelle, et le pantchen-lama, " joyau de sagesse ", qui symbolise l'autorité spirituelle.

La réincarnation
La réincarnation est au coeur du bouddhisme tibétain et de l'institution du dalaï-lama. Chaque dalaï-lama doit être la réincarnation assurée de celui qui l'a précédé. Les Tibétains ont été convaincus en 1938 que l'actuel dalaï-lama était la réincarnation de son prédécesseur, mort quelques années auparavant, lorsqu'à l'âge de trois ans, il reconnut certains objets lui ayant appartenu. Chaque dalaï-lama est en outre considéré comme une incarnation du bodhisattva de la compassion.

Les mantras
Les mantras sont des formules magiques ou sacrées qui semblent concentrer toute la ferveur mystique des Tibétains. Composées de mots ou de syllabes, ces incantations rituelles illustrent l'importance accordée par le bouddhisme tantrique à la parole. Leur récitation constitue la voie d'accès à la connaissance. Comme l'une de ces formules, " Om mani pad me hum ", confère une puissance surnaturelle, les Tibétains n'ont de cesse de la répéter et de la graver sur des pierres.

Les tantras
Textes indiens non spécifiques au bouddhisme et apparus vers le VIe siècle, les tantras sont des textes ésotériques. Au même titre que les mantras, ils jouent un rôle essentiel au Tibet, car c'est dans ces ouvrages que sont codifiées les pratiques magiques du Véhicule tantrique. Nombreux sont ceux qui les considèrent comme des révélations divines et les mettent sur le même rang que les autres écritures sacrées. Ils se présentent tous plus ou moins comme des manuels pratiques de rites et visent moins à donner une explication théorique du monde et de la vie qu'à décrire les procédés magiques qui permettent d'atteindre des fins supranaturelles.

Une identité menacée
En 1950, la Chine envahit le Tibet. Commence alors une longue période d'horreurs au cours de laquelle un million de Tibétains sont exterminés, soit près de 20% de la population. Accusée d'archaïsme, la religion bouddhiste est également la cible des troupes chinoises : les couvents sont détruits et les oeuvres d'art saccagées. Après neuf années de résistance, le dalaï-lama décide de poursuivre son combat à l'étranger. Il obtient le prix Nobel de la Paix en 1989. Aujourd'hui, après des campagnes de stérilisation forcée des Tibétaines et des transferts massifs de population chinoise, les Tibétains représentent moins de la moitié de la population.