RELIGION

Au cours de son histoire, le Laos a connu plusieurs religions. Ainsi jusqu'au 13è siècle le çivaïsme Mahayana fut pratiqué au temple de Vat Phou à Champasack. Le bouddhisme mahayana eut des adeptes à l'époque khmère et le culte de Phi Muong (génie du sol) fut à l'honneur lors de l'arrivée des Thais.

Le premier monaque de Lane Xang, Fa Ngoum, fut l'inspirateur du bouddhisme comme religion d'état, en acceptant le statut de bouddha "Prabang" offert par son beau père khmer.

Aujourd'hui, environ 60% de la population laotienne pratique le bouddhisme. La plupart sont des "lao loum". D'autres religions comme le catholicisme et l'islamisme sont également pratiquées, en général par des étrangers. Les "lao soung" et les "lao-theung" sont en général animistes.

Le bouddhisme est très important au Laos, où il imprègne la culture et la vie quotidienne. Il s'agit du bouddhisme du Petit véhicule, comme en Thaïlande et au Cambodge, un bouddhisme ouvert et tolérant, très marqué par l'hindouisme. Les robes safran, de couleur or ou orange, des moines sont une constante du paysage laotien.

La quête des aumônes par les bonzes n'a lieu dans la rue quasiment qu'à Luang Prabang. Ailleurs, les familles à tour de rôle apportent au monastère la nourriture aux bonzes et reçoivent en retour" une bénédiction".

LE CULTE DES ESPRITS

Les Phis ou Génies :

Il y a au Laos une survivance des coutumes animistes, c'est le culte des esprits pratiqué notamment chez les ethnies minoritaires et le culte des génies (phi) qui a survécu à l'essor du bouddhisme. Ce culte des phis que le roi Phothisarath essaya vainement d'interdire au XVIème siècle, a été condamné par le gouvernement mais est encore très pratiqué car les ethnies laotiennes perpétuent des rituels qui remontent à l'aube des temps. Dieux de la forêt et de la montagne, du jour et de la nuit, esprits du ciel et du feu, génies des morts continuent à se dresser face au Bouddha.

Les phi vivent dans les arbres, les roches et les collines. Chaque village, chaque province, possède ses gardiens de frontières, les lokapâla, (qui sont quant à eux des personnages parfaitement reconnus par le bouddhisme officiel) et est d'autre part placé sous la protection des phis dont le bouddhisme a assimilé les principaux.

Les bons génies veillent à la prospérité du pays et de ses habitants. Ils sont célébrés chaque année lors de la lunaison (intervalle entre deux nouvelles lunes) de mai à juin, avant le début de la saison des pluies. Survivance de cultes antiques, ces fêtes ont pour but de s'assurer les bonnes grâces des puissances dont dépendent les récoltes.

En dépit de son interdiction officielle, le culte des Phi (génies) demeure très répandu. La pagode "vat Si muong" de Vientiane témoigne de la survivance de cette dévotions pour le génie. En effet, la principale sculpture du temple n'est pas un bouddha, mais le "lak muong" (pilier de la ville), censé abriter le génie protecteur de la ville. Chaque année, on y fait des offrandes.

Les trente deux âmes (khouane) :

Les Laotiens ont Trente-deux âmes. Il y a une âme dans chacune des 32 parties du corps. Les âmes ont tendance à folâtrer dans la nature au risque de se faire avaler par des phi. Les moindres événements peuvent provoquer la fuite des âmes (maladie, choc psychique, départ ... ) il convient donc de procéder à une cérémonie de rappel des âmes. Cette cérémonie est appelée "Sou Khouane" ou Baci.

Les devins :

Extrêmement superstitieux, les Laotiens consultent fréquemment les devins qui sont parfois des bonzes, des ermites ou des médiums. Certains ont un pouvoir colossal. Ils peuvent réconcilier les amants désunis, chasser les démons, rompre des envoûtements, transformer l'être le plus disgracieux en une sorte de Casanova. D'autres peuvent disparaître à volonté, se rendre invisibles ou dévoiler l'avenir.

La cérémonie de baci :

Les laotiens célèbrent également la cérémonie de soukhouane ou baci qui devient une pratique nationale et parfois touristique. Le but de cette cérémonie, dirigée par un vieux sage choisi comme officiant, est d'effectuer le "rappel" des âmes (khouane) de notre corps. Chacune de nous, possède une âme dans chacune des 32 parties de son corps. Ces 32 khouanes de nos corps ont tendance à se disperser dans la nature. On les rappelle afin qu'elles ne nous fassent pas défaut. Le sage, après avoir rappelé les 32 khounes, attachent au poignées les fils de coton blancs afin de les retenir.
Aujourd'hui, le baci devient une cérémonie intime qui marque tout événement de la vie: mariage, départ ou arrivée des hôtes ou des amis, naissance etc..

LES FÊTES LAOTIENNES

Les fêtes laotiennes s'apparentent à des fêtes bouddhiques ou à des événements liés à la vie agricole :

JANVIER : fêtes des monastères. A l'occasion du Boun Pha Vet.
FÉVRIER : boun makkha boucha . Elle commémore le premier sermon de Bouddha.
AVRIL : boun pimay ou fête de l'eau. Elle marque le nouvel an bouddhiste et lao. C'est l'occasion d'un grand nettoyage des maisons qui se poursuit par l'arrosage des bouddhas dans les temples. Il y a à Luang Prabang une procession accompagnée d'éléphants, où l'on opère des lâchés d'oiseaux et de poissons.
MAI : boun visakha boukha. Célébration de la naissance, l'éveil et la mort du Bouddha.
MAI : boun bang fay ou fête des fusées. Ancienne fête liée à la fécondité. Il y a des lancements de fusées, on chante, on boit et parfois on se travestît.
MAI : boun seng khong. Il y a des concours de tambours dans les villages.
JUILLET : boun khao phansa, début du carême bouddhique. C'est le début du retrait des moines dans les temples et cela pendant 3 mois.
AOÛT : boun ho khao padap din : fête des morts. C'est l'occasion de faire des dons.
OCTOBRE : boun ok phansa : fin du carême bouddhique. Après trois mois de retraite, les moines peuvent revoyager. Reprise de la période des mariages.
OCTOBRE : boun suang heua ou fête des pirogues . Organisation de courses de pirogues pour les villes en bordure du fleuve.
NOVEMBRE : boun tha luang ou fête du tha luang ou fête des lumières. Elle se déroule au Wat That Luang, où des centaines de moines de tout le pays se retrouvent pour recevoir des offrandes. De plus, il y a une grande foire commerciale qui attire chaque soir des milliers de personnes.